న్యూజిలాండ్‌తో జరగనున్న కీలకమైన రెండు మ్యాచ్‌ల టెస్టు సిరీస్‌కు ముందు భారత క్రికెట్ జట్టుకు భారీ ఊరట లభించింది. గాయం కారణంగా గత కొద్దిరోజులుగా ఆటకు దూరంగా ఉన్న స్టార్ వికెట్ కీపర్-బ్యాటర్ రిషబ్ పంత్ పూర్తి ఫిట్‌నెస్ సాధించి, వెల్లింగ్టన్‌లో భారత టెస్టు జట్టుతో కలవడానికి న్యూజిలాండ్ బయలుదేరాడు. అక్టోబర్ మొదటి వారంలో శ్రీనగర్‌లో జరిగిన ఇరానీ కప్ మ్యాచ్‌లో రెస్ట్ ఆఫ్ ఇండియాకు కెప్టెన్సీ వహిస్తూ పంత్ పక్కటెముకల గాయానికి గురయ్యాడు.
ఆ తర్వాత బెంగళూరులోని బీసీసీఐ సెంటర్ ఆఫ్ ఎక్సలెన్స్ లో సుదీర్ఘ రీహాబ్ కార్యక్రమంలో పాల్గొన్న పంత్, వైద్య బృందం నుంచి క్లియరెన్స్ లభించడంతో గురువారం ఉదయమే సింగపూర్ మీదుగా న్యూజిలాండ్‌కు పయనమయ్యాడు. గాయం నుంచి కోలుకోవడానికి సమయం పట్టడంతో పంత్ ఇటీవల న్యూజిలాండ్-ఏ జట్టుతో జరిగిన మూడు అనధికారిక టెస్టు మ్యాచ్‌లకు దూరమయ్యాడు. అయితే ఇప్పుడు వెల్లింగ్టన్‌కు చేరుకుని, వన్డే జట్టు నుంచి ముందే రిలీజ్ అయిన కెప్టెన్ శుభ్‌మన్ గిల్, కేఎల్ రాహుల్, అన్షుల్ కాంబోజ్‌లతో కలిసి పంత్ టెస్టు సిరీస్ కోసం ప్రాక్టీస్ ప్రారంభించనున్నాడు.
మరోవైపు, పంత్ రాకతో తుది జట్టు ఎంపిక విషయంలో టీమ్ మేనేజ్‌మెంట్‌కు కొత్త తలనొప్పి ఎదురుకానుంది. ఇండియా-ఏ కెప్టెన్‌గా వ్యవహరించిన వికెట్ కీపర్ ధ్రువ్ జురెల్ ఒక సెంచరీ, ఒక అర్ధసెంచరీతో అద్భుత ఫామ్‌లో ఉండగా, సాయి సుదర్శన్, దేవదత్ పడిక్కల్ (199, 80 పరుగులు) కూడా అదరగొట్టడంతో ప్లేయింగ్ ఎలెవన్‌లో ఎవరికి చోటు దక్కుతుందనేది ఆసక్తికరంగా మారింది.
2027 జూన్‌లో జరగనున్న ప్రపంచ టెస్టు ఛాంపియన్‌షిప్ (WTC) ఫైనల్ రేసులో నిలవాలంటే శుభ్‌మన్ గిల్ సేనకు ఈ సిరీస్ అత్యంత కీలకం. ప్రస్తుతం డబ్ల్యూటీసీ పాయింట్ల పట్టికలో న్యూజిలాండ్ అగ్రస్థానంలో ఉండగా, భారత్ నాలుగో స్థానంలో కొనసాగుతోంది. నవంబర్ 19న వెల్లింగ్టన్‌లో మొదటి టెస్టు, నవంబర్ 27న క్రైస్ట్‌చర్చ్‌లో రెండో టెస్టు ప్రారంభం కానున్న నేపథ్యంలో, పంత్ వంటి మ్యాచ్ విన్నర్ జట్టులోకి రావడం భారత్ విజయావకాశాలను మరింత మెరుగుపరచనుంది.
